Por Uriel Escobar Barrios, M.D.
Son las tres de la madrugada. Carmen se despierta sobresaltada. Siente que el corazón se le acelera, le falta el aire, comienza a temblar y percibe una sensación de peligro inminente.
Piensa que algo grave está sucediendo, que puede perder el control o que su vida corre peligro. Intenta tranquilizarse, pero el miedo aumenta. Días después, durante una consulta, le relata sus síntomas al terapeuta y, con evidente preocupación, le pregunta: «¿Me estaría dando un infarto?». Pero lo que posiblemente haya estado experimentando Carmen sea un ataque de pánico.
Después del sismo del 10 de agosto que sacudió al Eje Cafetero, algunas personas han comenzado a vivir o han visto exacerbadas estas crisis. Desde la Psiquiatría, el ataque de pánico se define como un episodio repentino de miedo o malestar intenso que alcanza su máxima expresión en pocos minutos. Se acompaña de síntomas físicos y psicológicos como palpitaciones, sudoración, temblores, sensación de ahogo, opresión en el pecho, mareo, hormigueo, desrealización y miedo a morir o perder el control. Aunque resulta aterrador, no significa que exista una amenaza real.
¿Qué sucede en nuestro cerebro? Durante una crisis de pánico se activa intensamente el sistema cerebral de detección de amenazas. La amígdala, estructura relacionada con el procesamiento del miedo, participa en la respuesta de alarma y moviliza circuitos del sistema nervioso autónomo. Se incrementa la actividad simpática, aumenta la frecuencia cardíaca y respiratoria y se liberan sustancias como la adrenalina. Al mismo tiempo, los mecanismos de regulación de la corteza prefrontal pueden resultar insuficientes para modular esa respuesta.
El hipocampo, relacionado con la memoria emocional y contextual, puede asociar determinadas sensaciones o estímulos con experiencias anteriores de peligro. En términos psicológicos, se establece un círculo de retroalimentación: siento una palpitación, interpreto que algo grave ocurre, aumenta el miedo, se intensifican las sensaciones corporales y estas confirman mi percepción de peligro.
¿Qué hacer cuando aparece un ataque de pánico? Primero, reconocer lo que está sucediendo sin luchar desesperadamente contra las sensaciones. Recordar que una crisis de pánico suele ser transitoria y que sus síntomas disminuyen progresivamente. Buscar un lugar seguro, sentarse y respirar suavemente, procurando que la espiración sea un poco más prolongada que la inspiración, sin forzar la respiración.
Orientar la atención hacia el entorno, identificar objetos, sonidos y sensaciones presentes, y repetir mentalmente: «Estoy experimentando una crisis de ansiedad; esto pasará». Si las crisis se repiten, generan temor persistente a que vuelvan a ocurrir o comienzan a limitar la vida cotidiana, es importante consultar a un profesional de salud mental.
La psicoterapia y, cuando está indicado, el tratamiento farmacológico ofrecen alternativas eficaces. Si los síntomas son nuevos, intensos o incluyen dolor torácico importante, desmayo o dificultad respiratoria intensa, se debe buscar valoración médica urgente, pues puede ser que no todo síntoma físico corresponda a un ataque de pánico.
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